El juicio sobre la responsabilidad del Gobierno por 13 propiedades de prueba se celebró del 6 al 17 de mayo en Houston. Los demandantes llamaron a 27 testigos, y el Gobierno llamó a 11 testigos adicionales.
En primer lugar, cada uno de los trece demandantes de propiedades de prueba que fueron elegidos para representar una muestra de propiedades inundadas río arriba hizo un trabajo excepcional en el estrado. Describieron los daños y perjuicios sufridos durante Harvey. También testificaron acerca de la falta de información sobre el riesgo de inundación de una presa operada por el Gobierno y las dos piscinas de inundación del embalse. El Tribunal escuchó las diversas historias de los demandantes de prueba sobre la dislocación, la pérdida de ahorros y otras dificultades de la reparación de viviendas en las diversas comunidades río arriba - Lakes en Eldridge, Twin Lakes, Bear Creek, South Mayde Creek, Kelliwood, Canyon Gate, Cinco Ranch, sólo para nombrar algunos de los barrios. Su testimonio fue convincente y conmovedor, y damos las gracias a todos y cada uno de los demandantes por comparecer ante el tribunal.
El Tribunal pudo contextualizar este testimonio gracias a la visita in situ organizada el 8 de mayo. Fue una visita de siete horas organizada por el abogado de los demandantes, y el juez hizo muchas preguntas reflexivas al representante del Cuerpo del Ejército y a los propietarios cuyas propiedades visitó.
En general, nos sentimos bien con los testimonios, las pruebas y los argumentos desarrollados durante el juicio.
Hubo muchos momentos destacados durante el juicio. Por ejemplo, uno de los peritos del Gobierno que tenía previsto testificar sobre la "propensión a las inundaciones" de las viviendas de prueba fue desestimado por el Tribunal. El abogado principal, Daniel Charest, argumentó con éxito ante el Tribunal que el perito no había desarrollado una metodología fiable y que en gran medida especulaba basándose únicamente en sus propias creencias subjetivas. Otro aspecto destacado fue la decisión del Gobierno de ni siquiera llamar a declarar a varios otros expertos gubernamentales que habían sido designados para testificar sobre la gravedad de los impactos en los precios de la vivienda, o sobre los supuestos intervalos de repetición de una tormenta como Harvey.
Otros testigos del Cuerpo del Ejército admitieron que las presas de Addicks y Barker se diseñaron para retener las aguas pluviales de grandes tormentas como Harvey. También admitieron que el Cuerpo contrató a una empresa para que inspeccionara la elevación del primer piso de miles de viviendas situadas río arriba en las cuencas de Addicks y Barker con el único fin de saber exactamente qué viviendas se inundarían en función de la cantidad de agua embalsada por las presas. Es decir, en 2004, el Gobierno sabía exactamente qué viviendas se inundarían cuando el agua embalsada alcanzara una cota determinada. Pero esto nunca se comunicó a los propietarios.
Durante el juicio quedó claro que las presas de Addicks y Barker funcionaron según lo previsto durante Harvey, lo que creemos que refuerza la reclamación de "expropiación" de la Quinta Enmienda.
Como hemos explicado en otros correos electrónicos, el objetivo de este juicio es demostrar que las acciones del Gobierno en el diseño, construcción y operación de las presas Addicks y Barkers causaron la inundación de sus propiedades privadas detrás de esas presas, y que el Gobierno es por lo tanto responsable de una indemnización justa a usted como resultado. Sin embargo, esta parte del juicio no versó sobre la cuantía de sus daños, sino sobre la responsabilidad del Gobierno.
Ahora que el juicio de responsabilidad ha terminado, tenemos que presentar un escrito de conclusiones al Tribunal a finales de junio. El escrito del Gobierno debe presentarse en agosto. Y en septiembre tendremos los alegatos orales ante el juez Lettow en Washington D.C.
Por último, como ya hemos explicado, nuestro plan para este caso es solicitar el tratamiento de "acción colectiva" para la determinación de responsabilidad. Una "acción colectiva" es un mecanismo procesal para organizar a los demandantes individuales que tienen importantes características en común: en este caso, todos los que se encuentran aguas arriba de las presas de Addicks y Barker se inundaron por la misma razón. Esa es la característica común en este caso. Si podemos demostrar que las trece propiedades de prueba se inundaron debido al diseño, la construcción y el funcionamiento de las presas de Addicks y Barker por parte del Gobierno, no debería ser necesario que cada uno de los miles de otros propietarios (o inquilinos) tuviera que someterse a sus propios juicios sobre las mismas cuestiones. Este es el propósito de una "clase". Los propietarios individuales tienen la opción de "optar" por formar parte de la clase para no tener que someterse a sus propios juicios de responsabilidad. Todos los que se adhieran pueden proceder directamente a la indemnización por daños y perjuicios. Creemos que es la forma más eficaz de llevar un caso de esta envergadura.
Tras la fase de responsabilidad, nos centraremos en obtener una sentencia sobre el tratamiento colectivo, y estableceremos un proceso por daños individuales. Diferentes propiedades tendrán diferentes daños. Así que, con la supervisión del Tribunal, emprenderemos la tarea de averiguar cómo establecer la fase de daños del caso.
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Atentamente,
Charles Irvine, Irvine & Conner PLLC
Daniel Charest, Burns Charest LLP
Larry Vincent, Burns Charest LLP
Abogado co-líder en los casos de las inundaciones provocadas por el Harvey